La caña de azúcar ha sido sin lugar a dudas uno de los
productos de mayor importancia para el desarrollo
comercial en el continente americano y europeo. El azúcar
se consume en todo el mundo, puesto que es una de las
principales fuentes de calorías en las dietas de todos los
países.
El azúcar puede obtenerse
principalmente a partir de la caña de azúcar y la
remolacha azucarera. Para su obtención se requiere de un
largo proceso, desde que la semilla de caña germina hasta
que el azúcar se comercializa nacional e
internacionalmente. A continuación se detalla el proceso
en la fábrica.
LABORES DE CAMPO Y
COSECHA
El proceso productivo se
inicia con la preparación del terreno, etapa previa de
siembra de la caña. Una vez la planta madura entre los 12
y 14 meses, las personas encargadas de la tarea de cosecha
se disponen a cortarla y recogerla a través de alce
mecánico y llevarla hacia los patios de caña de los
ingenios.
PATIOS DE CAÑA
La caña que llega del
campo se muestra para determinar las características de
calidad y el contenido de sacarosa, fibra y nivel de
impurezas. Luego se pesa en básculas y se conduce a los
patios donde se almacena temporalmente o se dispone
directamente en las mesas de lavado de caña para dirigirla
a una banda conductora que alimenta las picadoras.
PICADO DE CAÑA
Las picadoras son unos
ejes colocados sobre los conductores accionados por
turbinas, provistos de cuchillas giradoras que cortan los
tallos y los convierten en astillas, dándoles un tamaño
uniforme para facilitar así la extracción del jugo en los
molinos.
MOLIENDA
La caña preparada por las
picadoras llega a un tándem de molinos, constituido cada
uno de ellos por tres o cuatro mazas metálicas y mediante
presión extrae el jugo de la caña. Cada molino esta
equipado con una turbina de alta presión. En el recorrido
de la caña por el molino se agrega agua, generalmente
caliente, para extraer al máximo la sacarosa que contienen
el material fibroso. Este proceso de extracción es llamado
maceración. El bagazo que sale de la última unidad de
molienda se conduce a una bagacera para que seque y luego
se va a las calderas como combustible, produciendo el
vapor de alta presión que se emplea en las turbinas de los
molinos.
PESADO DE JUGOS.
El jugo diluido que se
extrae de la molienda se pesa en básculas con celdas de
carga para saber la cantidad de jugo sacaroso que entra en
la fábrica.
CLARIFICACION
El jugo obtenido en la
etapa de molienda es de carácter ácido (pH aproximado:
5,2), éste se trata con lechada de cal, la cual eleva el
pH con el objetivo de minimizar las posibles pérdidas de
sacarosa. La cal también ayuda a precipitar impurezas
orgánicas o inorgánicas que vienen en el jugo y para
aumentar o acelerar su poder coagulante, se eleva la
temperatura del jugo encalado mediante un sistema de tubos
calentadores. La clarificación del jugo por sedimentación;
los sólidos no azúcares se precipitan en forma de lodo
llamado cachaza y el jugo claro queda en la parte superior
del tanque. Este jugo sobrante se envía antes de ser
desechada al campo para el mejoramiento de los suelos
pobres en materia orgánica.
EVAPORACION
Aquí se comienza a
evaporar el agua del jugo. El jugo claro que posee casi la
mitad composición del jugo crudo extraído (con la
excepción de las impurezas eliminadas en la cachaza) se
recibe en los evaporadores con un porcentaje de sólidos
solubles entre 10 y 12 % y se obtiene una meladura o
jarabe con una concentración aproximada de sólidos
solubles del 55 al 60 %.
Este proceso se da en
evaporadores de múltiples efectos al vacío, que consisten
en una solución de celdas de ebullición dispuestas en
serie. El jugo entra primero en el pre evaporador y se
calienta hasta el punto de ebullición. Al comenzar a
ebullir se generan vapores los cuales sirven para calentar
el jugo en el siguiente efecto, logrando así al menor
punto de ebullición en cada evaporador. En el proceso de
evaporación se obtiene el jarabe o meladura. La meladura
es purificada en un clarificador. La operación es similar
a la anterior para clarificar el jugo filtrado.
CRISTALIZACION
La cristalización se
realiza en los tachos, que son recipientes al vacío de un
solo efecto. El material resultante que contiene líquido
(miel) y cristales (azúcar) se denomina masa cocida. El
trabajo de cristalización se lleva a cabo empleando el
sistema de tres cocimientos para lograr la mayor
concentración de sacarosa.
CENTRIFUGACION.
La masa pasa por las
centrífugas, máquinas agrícolas en las cuales los
cristales se separaran del licor madre por medio de una
masa centrífuga aplicada a tambores rotatorios que
contienen mallas interiores. La miel que sale de las
centrifugas se bombea a tanques de almacenamiento para
luego someterla a superiores evaporaciones y
cristalizaciones en los tachos. Al cabo de tres
cristalizaciones sucesivas se obtiene miel final que se
retira del proceso y se comercializa como materia prima
par la elaboración de alcoholes.
SECADO
El azúcar húmedo se
transporta por elevadores y bandas para alimentar las
secadoras que son elevadores rotatorios en los cuales el
azúcar se colocan en contacto con el aire caliente que
entra en contracorriente. El azúcar debe tener baja
humedad, aproximadamente 0.05 %, para evitar los terrones.
ENFRIAMIENTO
El azúcar se seca con
temperatura cercana a 60 ºc, se pasa por los enfriadores
rotatorios inclinados que llevan el aire frío en
contracorriente, en donde se disminuye su temperatura
hasta aproximadamente 40-45ºc para conducir al envase.
ENVASE
El azúcar seca y fría se
empaca en sacos de diferentes pesos y presentaciones
dependiendo del mercado y se despacha a la bodega de
producto terminado para su posterior venta y comercio.
TIPOS DE AZUCAR
El azúcar se clasifica
dependiendo de los procesos aplicados a la extracción y el
gusto del consumidor:
Crudo, mascado o morena: se produce con cristales de
tamaño y conserva una película de melaza que envuelve
cada cristal. Blanco directo o directo especial: se
producen por procesos de clarificación y su producción
final se logra en una sola etapa de clarificación.
Refinamiento: se cristaliza dos veces con el fin de
lograr su máxima pureza.
Fuente: Revista
ENFOQUE (Correo del sector azucarero colombiano.)
